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À l’issue d’une soirée particulièrement spectaculaire organisée dans un Zénith de Paris enchanté, HEXAGONE MMA 6 s’est achevé par une surprise : la victoire d’Ernesta Kareckaite sur Laëtitia Blot, synonyme de nouvelle championne du monde dans la catégorie des -57 kg.

Le public du Zénith a été servi ! Pour son retour à Paris, dimanche 22 janvier 2023, HEXAGONE MMA a offert une carte exceptionnelle, où les K-O express ont côtoyé plusieurs soumissions spectaculaires, devant 3000 spectateurs emballés. La soirée a également été marquée par un évènement inédit : le couronnement de la toute première championne du monde de MMA lituanienne. Lors du combat principal, la filiforme Ernesta Kareckaite, 24 ans, a su trouver la faille dans le jeu de Laëtitia Blot, tenante du titre, pour dérober à la Française sa ceinture des -57 kg. « Les rêves deviennent réalité si on travaille dur pour les réaliser », s’est émue la championne, juste après l’annonce de sa victoire par décision partagée des juges.

Mais ce combat âpre et disputé, qui a tourné à l’opposition de style entre la préhension de Blot et la percussion de Kareckaite, est loin d’être l’unique moment fort de carte. Et les chiffres ne trompent pas : sur les huit combats de la soirée, seuls deux ont atteint la limite de temps. Au rayon des finitions, les spectateurs retiendront sans nul doute le TKO supersonique de Dean Garnett, venu à bout de Miguel Haro en moins de 20 secondes. « Je suis là pour être champion de l’organisation ! », s’est exclamé le prodige anglais, qui faisait son retour en MMA après plus de trois ans d’absence.

Outre les performances de Dean Garnett et d’Ernesta Kareckaite, celle de Romain Debienne a également été très remarquée. Et il y a de quoi ! Le boxeur originaire du Nord a livré une véritable guerre debout face à Victor Verchere, conclue par un K-O net, foudroyant, dès la première reprise. Et si le public s’est emballé pendant cet instant de folie, il a également grondé au rythme des coups de Matthieu Letho Duclos. L’autre protégé de Daniel Woirin a impressionné en mélangeant lutte et boxe, pour une victoire finale par K-O technique sur le Polonais Tobiasz Lewandowski.

Forcément, une telle soirée en appelle d’autres. Après avoir fait trembler le Zénith de Paris, HEXAGONE MMA se déplacera prochainement à l’Arena Futuroscope (11 mars) puis aux Arènes de Béziers (3 juin) et à la Reims Arena (17 juin). Cette année sera également marquée par l’inauguration de l’HEXAGONE MMA Challenge, dont la première étape est prévue le 11 février prochain à Beaumont-sur-Oise. Autant d’occasions de délivrer un spectacle de haut vol, dont pourront témoigner tous les spectateurs présents dimanche dans la capitale. Le cadre, l’émotion et la performance : voilà la marque de fabrique d’HEXAGONE MMA.

Priscila de Souza n’a qu’une seule passion : le jiu-jitsu. Véritable art de vivre, c’est à travers cette discipline que la Brésilienne s’épanouit au quotidien, et définit son style dans la cage. En résulte une athlète particulièrement spectaculaire et avide de soumissions.

En dix années de carrière, Priscila de Souza a eu l’occasion de défier l’élite du MMA féminin. Juliana Velasquez, ancienne championne du Bellator, Roxanne Modafferi, ex-challenger au titre UFC… Autant d’adversaires de référence avec lesquels la Brésilienne de 33 ans a croisé le fer au fil de ses 22 combats professionnels. Forcément, il est rare qu’un tel parcours ne soit pas émaillé de quelques revers. Mais dans le cas de Priscila, c’est surtout l’agressivité et le taux de finitions qui ressortent de son palmarès. Sept victoires par soumission et deux par K-O, un total rare dans les petites catégories de poids, d’autant plus chez les femmes. Cette propension à éviter la décision des juges découle d’un jiu-jitsu rondement maîtrisé que la Brésilienne pratique et enseigne à Duque de Caxias, en périphérie de Rio de Janeiro.

« Le jiu-jitsu est une véritable thérapie »

« C’est ma passion, mais c’est encore plus que ça », explique-t-elle entre deux cours sur les tatamis. « Ma vie est organisée et définie par ce sport. Le jiu-jitsu est une véritable thérapie, il apporte autant au corps qu’à l’esprit. Je vois tellement de personnes se transformer au fil des mois de pratique, c’est ça qui me rend heureuse. » Un art de vivre qui se répercute aussi sur sa personnalité. « Priscila est animée », décrit son principal partenaire d’entraînement. « En tant que femme, elle est forte et intense dans tout ce qu’elle fait. Dans les combats, elle donne tout son cœur. » Douée, travailleuse, et soucieuse du détail. « Je repense souvent à mes erreurs, aux combats que j’ai pu perdre à cause de petites choses », reprend-elle. « Mais ça me pousse à m’améliorer en permanence ! »

Combattante d’avenir au caractère bien trempé, Nora Cornolle voit loin et assume ses ambitions. Forgée par la boxe thaï, la jeune femme vient pour faire la guerre autant que pour se faire un nom.

« Mes amis diront que j’ai ma ‘touche Cornolle’. Je ne suis pas quelqu’un qui laisse indifférent. Que ce soit en bien ou en mal, on parle de moi. Je pense que je suis destinée à de grandes choses, et je le dis sans prétention. Mais tout le monde doit croire ça de soi. Et j’espère l’inspirer aux autres. » Caractère, ambition, détermination. Nora Cornolle sait ce qu’elle veut et ne demande pas son chemin. Une direction : « l’UFC ». « Je suis sure que j’ai le potentiel pour monter assez haut. Si j’ai le bon entourage, il n’y a aucun raison que je n’y arrive pas. J’ai toutes les caractéristiques, dans et en dehors de la cage. » Cette assurance, loin d’être feinte, la strikeuse de 33 ans se l’est construite au fil de ses titres sportifs et expériences personnelles. Combattante de boxe thaï à haut niveau, elle a d’abord été sacrée championne d’Europe, avant de décrocher l’argent en 2022 lors des Jeux Mondiaux, compétition internationale regroupant les disciplines non olympiques. La consécration pour une athlète venue au muay thaï un peu par hasard, à l’occasion d’une année de césure en Thaïlande, dix ans plus tôt, en plein milieu d’un master de communication.

« Tu ne vas plus pouvoir reprendre ta vie d’athlète »

Finalement, c’est aux arts martiaux mixtes qu’elle se dédie maintenant, et nombreux sont les observateurs qui lui président un bel avenir dans cette voie. « À la base, je cherchais juste des nouveaux sparrings, donc je suis allée à la Snake Team de Cyrille Diabaté. Et en fait, une fois là-bas, j’ai appris le MMA sur le tas. Je faisais un peu de lutte par ci, un peu de sol par là. Mais je n’étais pas prête à abandonner mon sport. » Le tournant arrive en 2019. Mise à l’arrêt par des graves problèmes de santé, Nora Cornolle effectue une longue pause, et finit par reprendre… avec le MMA. « Je pense que ça m’a apporté d’avoir des médecins qui me disent ‘tu ne vas plus pouvoir reprendre ta vie d’athlète’, et de finalement m’en sortir. » Mais dans la cage, tout n’a pas été si simple. « Au début, ce n’était pas du tout naturel. En muay, mon style est basé sur le fait d’avancer en permanence. Je n’ai pas peur de prendre des coups. Mais en MMA, c’est pas possible de faire ça ! Donc il fallait que je me transforme en tant que combattante. Que j’apprenne à être patiente, à gérer, à ne pas aller tout de suite à l’impact. » C’est maintenant chose faite, même si la marge de progression est encore grande.

À l’origine, c’est pour effacer ses lacunes que Wilson Varela a débuté les entraînements de kick-boxing. Des années de travail plus tard, la boxe pieds-poings est devenue la principale force du Portugais, et son moyen de faire la différence dans la cage.

À regarder Wilson Varela bouger et frapper dans l’octogone, on pourrait s’imaginer qu’il a été biberonné au kick-boxing. En réalité, c’est tout l’inverse, car sa discipline de formation, c’est le sambo. « J’ai commencé vers 16 ans, et directement après, je me suis mis au pancrace. Comme je me débrouillais bien, j’ai fait quelques combats professionnels, mais j’ai tout arrêté en 2016, pour repartir de zéro », retrace le Portugais de 27 ans. En cause, son striking défaillant. « Au sol, je me débrouillais bien, mais debout, c’était très compliqué. » Retour aux bases, et au travail de l’ombre dans les salles de boxe pieds-poings. Déterminé, Wilson Varela débute alors une nouvelle carrière en kick-boxing, ponctuée d’une trentaine de combats professionnels. Au total, l’interruption aura duré plus de cinq ans, puisque ce n’est qu’en 2021 que le jeune talent se redirige vers le MMA, métamorphosé. « En réalité, je ne me sentais pas encore prêt. Mais maintenant, debout, je suis très sûr de moi », explique l’élève de Jean-Michel Foissard, au Marseille Fight Club.

« Un champion ne se plaint jamais »

Un temps en grande réussite dans la cage, il joue ensuite de malchance, et encaisse plusieurs revers. Son dernier coup dur, une entorse de la cheville en plein combat. « Mais comme on dit, un champion ne se plaint jamais. C’est fait, c’est écrit, il ne faut pas se trouver d’excuses. » Une bonne mentalité pour un jeune homme intelligent, quadrilingue, qui tire son éducation des trois cultures dans lesquelles il a grandi. « Je suis né au Cap-vert, mais j’ai passé mon enfance au Portugal. Et à 15 ans, je suis finalement arrivé en France. Quand je suis venu, j’ai quitté toute ma vie du jour au lendemain. J’allais intégrer le centre de formation du Sporting Portugal, le club de Ronaldo, mais je voulais absolument aller vivre avec mon père et mon frère, donc je suis parti. » Il aurait pu avoir une toute autre carrière, mais se satisfait aujourd’hui pleinement des arts martiaux, même si « le MMA ne paie pas encore toutes les factures ». Alors il alterne : coach sportif le matin, combattant l’après-midi. « J’arrive à jongler entre les deux, donc tout va bien. »

Issue des sports de préhension, Eva Dourthe a parfaitement réussi sa transition vers le MMA. Et après des années passées sur le circuit européen, elle s’avance galvanisée par la perspective d’un premier défi à domicile.

Eva Dourthe aurait pu dédier sa vie au judo. Elle était même bien partie pour, puisqu’à 21 ans, la jeune militaire en avait déjà passé 17 sur les tatamis. Mais une ceinture noire et des championnats de France ne remplacent pas la flamme de la passion. « C’était difficile car je pensais que je ne savais faire que ça », se souvient-elle aujourd’hui, à 35 ans. « J’aimais ce que je faisais, mais je sentais qu’il me manquait quelque chose. » L’ingrédient recherché : la percussion. « Il me fallait un peu de challenge. Des frappes. Je n’ai jamais appréhendé les coups. » Débutent alors pour Eva, engagée dans la marine nationale, quelques années de rugby, mêlées à de la boxe anglaise et du jiu-jitsu. Un pont parfait vers les arts martiaux mixtes. « Ensuite, quand je suis allée vivre à Paris, j’ai rencontré Johnny Frachey, et c’est comme ça que j’ai atterri au NR Fight pour faire du MMA. On a un bon groupe de filles là-bas. » Formée par le judo, très utile pour « les formes de corps, la préhension et les déséquilibres », elle se révèle performante en MMA, et se hisse rapidement jusqu’à la ceinture de d’European Beatdown.

« Combattre en France, c’est ce qui me manquait »

Athlète aguerrie par plusieurs années de pratique, Eva Dourthe s’estime à présent complète, malgré un léger « déficit en pieds-poings ». « J’arrive à mettre en difficulté beaucoup de filles debout, mais ma boxe n’est pas très scolaire, pas vraiment en ligne. » Quoi qu’il en soit, le MMA fait maintenant entièrement partie de son rythme de vie, puisqu’en plus de ses entraînements quotidiens, l’ancienne judokate dispense des cours d’arts martiaux au sein de l’armée. « Avant, pour la marine, je partais en mission pendant plusieurs mois, j’ai fait toute l’Afrique de l’est et toute la Méditerranée orientale. Mais aujourd’hui, je suis prof, spécialisée dans les sports de combat. On n’est que deux femmes à faire ça en France. Avec le terrorisme, tout ce qui tourne autour du self-défense est vraiment rentré dans les formations. » Le 22 janvier, elle sera donc plus que jamais à domicile. Une perspective qui l’enchante. « Ça fait quelques années que je suis sur le circuit, mais j’ai toujours combattu à l’étranger. Combattre en France, c’est ce qui me manquait. »

Immigré afghan, arrivé dans l’Hexagone pour fuir la guerre, Parwiz Arabzai revient de très loin. Bien installé en France, il souhaite maintenant s’épanouir en tant que combattant, et faire parler ses poings dans la cage.

L’histoire de Parwiz Arabzai ressemble à celle de beaucoup d’immigrés du Moyen-Orient. Originaire d’Afghanistan, il a fui la guerre pour rejoindre l’Europe et “retrouver la liberté”. “Quand j’avais 16 ans, j’ai quitté ma famille, et je suis parti seul, en camion”, explique-t-il aujourd’hui, à 24 ans, dans un bon français toutefois marqué par un net accent. “On a passé illégalement le Pakistan, l’Iran, la Turquie… J’ai même été en prison en Bulgarie. Ce serait très long de tout raconter, c’était comme dans un film.” Une année complète de voyage et de “galères”, pour finalement arriver en France en 2017, sans famille ni repères. Débarqué à Paris, sur le conseil d’un compatriote rencontré sur internet, il passe ses premiers jours dans la rue, déboussolé. “J’ai dormi quelques semaines dehors, et après, je suis rentré dans un foyer. Avec le temps, j’ai finalement pu avoir mes papiers.” Un peu plus stable, il demande alors à son assistante sociale de lui trouver une salle de sport, et atterrit, par hasard, à la Free Fight Academy.

“Mon pays me manque, ma famille me manque”

Sans aucun autre bagage sportif que la lutte, pratiquée dehors, entre amis, dans les rues de Kaboul, Parwiz Arabzai débute donc le MMA sous la houlette de Mathieu Nicourt, et se construit progressivement un palmarès. Aujourd’hui, il s’estime “très complet”, et assure pouvoir s’adapter à son adversaire quel que soit le domaine. “Striking, lutte, sol, tout me va. Mais j’ai vraiment confiance en mes poings. Je sais que si mon adversaire en prend une seule, il tombe K-O. Récemment, ma mentalité à vraiment évoluée, je veux absolument finir mes combats, et je sais que j’en suis capable. “Outre la polyvalence et la puissance, c’est surtout sa détermination, issue d’un passé complexe, qui constitue l’un de ses principaux points forts. “Je ne suis pas retourné en Afghanistan depuis 2017. Mon pays me manque, ma famille me manque… Donc je veux vraiment atteindre le plus haut niveau. Pour eux.”

Sur ses papiers d’identité ne figurent que deux mots : « Victor Verchere ». Mais quand il le peut, lui choisit d’y ajouter « de Lima », le nom de sa mère brésilienne. Un exemple simple, qui met en lumière l’importance de la double culture du jeune homme de 27 ans, élevé en France par une femme sud-américaine.

C’est d’ailleurs avec elle que Victor Verchere a découvert les arts martiaux mixtes, à la télévision, en suivant certains combattants de Brasilia, la ville dont il tire ses origines. « J’ai commencé le MMA en 2012, et c’est vite devenu une passion. Du coup, en 2015, j’ai décidé de m’y mettre à fond, en allant m’installer au Brésil. » Un retour aux sources dans la capitale, où il conserve encore quelques attaches familiales. « Là-bas, je vivais un peu comme tout le monde, je n’étais pas avec les gens aisés. Comme j’étais venu pour le sport, je n’avais pas de travail, et j’ai commencé par nettoyer la salle où je m’entraînais, histoire de gagner un peu d’argent. Au fur et à mesure, j’ai progressé, et j’ai fini par y donner des cours. »

« L’objectif, c’est de gagner mon combat. On réfléchira après. »

Entre 2015 et 2020, le Franco-brésilien a pu perfectionner son MMA dans l’un des berceaux des arts martiaux. « La philosophie d’entraînement est vraiment différente. On s’entraîne dur, on fait des très gros sparrings. C’est un peu à l’ancienne, mais l’ambiance est vraiment chaleureuse. » Satisfait de son expérience, notamment marquée par des débuts professionnels dans la cage, Victor Verchere a finalement choisi de rentrer en France après cinq ans passés sur place, plus que jamais attaché à sa double nationalité. « Avant de partir, quand j’étais en France, je me sentais Brésilien. Sur place, je me suis senti Français. Et maintenant, je sais que l’un ne va pas sans l’autre. » Combattant complet, formé au MMA avant tout autre art martial, le licencié du Phoenix Cross Fight construit maintenant sa carrière sans prise de tête. « Je fais les choses au jour le jour. L’objectif, c’est de gagner mon combat. On réfléchira après. »

Spécialiste de la boxe pieds-poings, Nika Kobaxidze a choisi de quitter son pays natal, la Géorgie, pour tenter de faire carrière en France. Un pari risqué qui ne pourra payer qu’à une condition : travailler sans relâche.

Quand la passion vous dévore, les barrières s’effacent rapidement. La vie de Nika Kobaxidze en est un exemple frappant : Géorgien d’origine, il a posé ses bagages en France en 2017, aspirant y mener une vie, hypothétique, de combattant de MMA. Seul, sans repères, et presque sans expérience. « J’ai commencé les arts martiaux dans mon pays en 2015, et au bout de deux ans seulement, je me suis dit que je voulais m’y consacrer totalement. J’étais sûr de moi », explique le jeune homme de 27 ans, dans un français correct. « C’était un risque de partir loin, tout seul, pour tenter de faire une carrière. Surtout que je ne savais pas si j’avais du talent. Mais chez nous, on dit que la réussite, c’est 10 % de talent, et 90 % de travail. » Paradoxalement, lorsqu’il atterrit en France pour se dédier au MMA, la discipline n’y est pas encore légalisée. « En fait, je voulais surtout quitter la Géorgie. Je savais qu’il fallait aller dans un gros pays, où il y a plus d’opportunités et de chances de progresser », justifie-t-il. « Et comme mon père connaissait des gens en Bretagne, c’est là que je suis allé. »

« Quand je boxe, je me sens chez moi. »

Désireux d’optimiser son environnement de travail, Nika Kobaxidze décide, quelques années plus tard, de rejoindre la capitale, mieux fournie dans le domaine des arts martiaux. Direction le Phoenix Cross Fight, en région parisienne, où il peaufine encore actuellement son style de striker, nourri par des années de pratique de la boxe thaï et du kick-boxing. « J’aime bien combattre debout. Non seulement c’est plus spectaculaire, mais en plus, quand je boxe, je me sens chez moi. » Son vrai chez-lui, la Géorgie, il ne l’a en revanche plus vu depuis son départ. « Je n’ai pas pu y retourner pour le moment. Ça me manque beaucoup, mais je sais que là-bas, les gens me suivent, et ça me fait plaisir. » En attendant de revoir les siens, Nika Kobaxidze s’attelle à améliorer ses compétences martiales, tout en alternant les petits boulots. « Pour l’instant, je travaille à gauche et à droite. J’ai été en cuisine ou sur des chantiers. Là vie d’un étranger quoi. »

Spécialiste du pieds-poings, Stéphanie Ielö Page a parfaitement réussi son adaptation au MMA. Loin des siens, la Calédonienne travaille dur pour briller au plus haut niveau et représenter au mieux sa communauté.

À chacune de ses victoires, Stéphanie Ielö Page s’enroule avec fierté dans le drapeau bleu, rouge et vert du FLNKS, le parti indépendantiste kanak. Car c’est de Nouvelle-Calédonie que la combattante de 34 ans tire ses origines, par sa mère, et son deuxième prénom, que « personne ne prononce correctement ». « Là-bas, ils me suivent beaucoup. Comme c’est un petit département d’outre-mer, ils sont très contents d’être représentés. Je sais que mes combats passent souvent dans les journaux. » Loin de ses racines, Stéphanie Ielö Page est née et a grandi à Brest, où elle vit et s’entraîne encore actuellement, au sein du Boxing Lab. « Pendant un moment, j’ai habité à Paris, parce que c’était plus facile pour la boxe. Mais l’année dernière, je suis revenue en Bretagne, et on a créé ce club », retrace-t-elle. Car avant de se convertir avec succès au MMA, la strikeuse calédonienne avait déjà tutoyé le très haut niveau martial, allant jusqu’à remporter cinq championnats du monde de boxe thaï, puis quatre titres mondiaux en K1.

« À côté des arts martiaux, je suis poissonnière »

Forcément, ses performances dans la cage ont été précédées par de longues heures d’apprentissage de la lutte et du jiu-jitsu, deux disciplines « complètement inconnues » avant sa transition. « Mon premier combat de MMA, je l’ai perdu sur une clé de bras, mais je n’avais jamais fait de sol. Du coup, je me suis dit : ‘il va peut-être falloir insister là-dessus’ », en sourit-elle aujourd’hui. « C’est encore un point faible, mais depuis, j’ai adapté ma boxe en fonction de ça. Mon travail à l’entraînement repose beaucoup sur le fait d’esquiver les amenées au sol. » Pour continuer sa progression, et optimiser ses différents camps de préparation, Stéphanie Ielö Page a également la chance de disposer d’horaires de travail très avantageux. « À côté des arts martiaux, je suis poissonnière, donc je fais les marchés le matin. Quand je suis revenue de Paris, je cherchais du travail, et je me suis dit que je pouvais tenter ça. Mais je n’y connaissais rien, je suis partie de zéro. J’ai dû apprendre à faire les filets et à reconnaître les poissons ! L’avantage, c’est que ma patronne est très compréhensive. Quand je lui demande quelques jours pour partir combattre à l’étranger, elle est tout le temps d’accord. »

Combattant complet destiné à un bel avenir chez les lourds, Damien Losco Remy a choisi de descendre à -93 kg pour sa prochaine sortie dans la cage, le 22 janvier 2023, lors d’HEXAGONE MMA 6. Métamorphosé et sûr de ses forces, il attend de pied ferme ce nouveau départ.

« Vous verrez à la pesée, je ne suis plus le même bonhomme. » Damien Losco Remy a le chic pour faire monter la tension, certes, mais surtout une profonde confiance en sa préparation.
Un temps annoncé comme un véritable prospect chez les poids lourds, le combattant de région parisienne amorce cette fois une mutation chez les -93 kg à l’occasion d’HEXAGONE MMA 6. Victime d’une rupture des ligaments croisés antérieurs du genou gauche lors de sa dernière apparition dans la cage, l’an dernier, Damien Losco Remy, 34 ans, a donc choisi de repartir sur des bases solides. « Je ne suis pas un poids lourd naturel », explique-t-il simplement. « Il se trouve que j’ai été propulsé sur une ceinture en 2019, et après ça, toutes les grosses organisations m’ont identifié comme un poids lourd. Donc là, c’est un retour en arrière. D’ailleurs, lorsque j’ai été champion du monde amateur de boxe thaï, en 2018, c’était chez les -86kg ! »

Tous deux absents du circuit professionnel au cours des cinq dernières années, la pépite anglaise Dean Garnett (9-2) et le Franco-espagnol Miguel Haro (9-8) retrouveront le devant de la scène à l’occasion d’HEXAGONE MMA 6, le 22 janvier 2023. Un combat attendu des deux côtés de la Manche, qui se disputera à un poids intermédiaire de 64 kg.

Ces derniers temps, lorsque Dean Garnett est apparu dans la cage, il ne portait ni gants ni protège-dents. Car à côté de son activité de combattant, le natif de Liverpool se dédie également au coaching de haut niveau, au sein de l’Aspire Combat Sports Academy, la salle dont il est propriétaire. Depuis 2018, ce volet a même pris le dessus sur sa carrière, mais pas pour rien. En tant qu’entraîneur, Dean Garnett a amené le prodige Muhammad Mokaev jusqu’au top 15 de l’UFC, et fait monter toute une armée de jeunes britanniques aux dents longues. Cette fois, il est temps pour lui de retourner à son premier amour : le combat.