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Ancienne star du catch et de la WWE, Jack Claffey s’attaque maintenant aux arts martiaux mixtes. Habitué aux très grands rendez-vous, le Britannique prépare avec confiance ses débuts dans la cage d’HEXAGONE MMA, le 3 juin prochain, à Béziers.

Jack Claffey a l’art de concilier les extrêmes. Combattant de MMA et diplômé en philosophie, amateur de bare knuckle et grand lecteur de poésie… « Je crois que je suis un peu bizarre », reconnaît-il en riant. « Je fais en sorte de trouver l’équilibre entre tout ça. » En retraçant le parcours du Britannique de 33 ans, un autre détail interpelle : son passé de catcheur. De fait, pendant cinq ans, il a assuré le spectacle au sein de la WWE, ligue américaine de référence, enchaînant les salles mythiques et les stades bondés. « Mon plus gros show, je crois que c’était devant 50 000 personnes, au Texas. Avant d’entrer, je ne pensais qu’à une chose, ne pas trébucher ! Au final, cette expérience m’a beaucoup apporté, j’arrive très bien à me concentrer sur ce que je dois faire, et le bruit du public ne me perturbe plus. On peut me huer ou m’applaudir, ça ne change rien pour moi. » Un atout de plus à l’heure d’entamer une carrière en MMA.

« J’ai déjà combattu en bare knuckle »

Car même s’il avait déjà combattu en amateur au milieu des années 2010, Jack Claffey a choisi de se retourner très sérieusement vers les arts martiaux mixtes. « Pendant toutes mes années de catcheur, j’ai continué à m’entraîner en boxe et en jiu-jitsu dans une très bonne salle de Miami. Alors, quand mon contrat avec la WWE s’est terminé, je savais déjà que je voulais tenter quelque chose dans le MMA. Je me donne à fond, je veux voir quel niveau je peux atteindre. » Quoi qu’il en soit, sur le plan des compétences, Jack Claffey a tout pour performer au haut niveau. Formé à la lutte dès son plus jeune âge, le Britannique -de Manchester- s’est peu à peu ouvert aux autres disciplines, ajoutant la percussion aux sports de préhension. « On pense que je suis un lutteur, mais il ne faut pas oublier que j’ai déjà combattu à poings nus, en bare knuckle ! J’ai énormément travaillé ma boxe. » En ajoutant le soupçon de folie qui caractérise Jack Claffey, le compte y est.

Athlète d’expérience, Karla Benitez avoisine les 40 combats professionnels en MMA. Mais en dehors de la cage, la Vénézuélienne est également une femme engagée, qui n’hésite pas à mettre son expérience martiale au service des autres.

Quand on l’interroge sur son âge, Karla Benitez répond avec fierté : « j’ai 44 ans, mais j’ai autant la forme qu’une jeune de 20 ans ». Justement, un simple coup d’œil jeté à son palmarès suffit à constater que la Vénézuélienne a traversé les générations pour affronter, au fil des années, les meilleures de sa catégorie. « Sur 38 combats, j’en ai trois contre des championnes de l’UFC, je ne sais pas si on est beaucoup dans ce cas ! » Germaine de Randamie, Joanna Jedrzejczyk, Weili Zhang… Au cours de sa carrière, Karla Benitez n’a pas forcément choisi le chemin le plus facile, mais s’est toujours tenue à un principe, qu’elle identifie comme le secret de sa jouvence : « la volonté ». « Je me bats, j’ai faim, je fais des sacrifices ! Comme le Venezuela n’est pas très développé sur le plan du MMA, je passe l’autre moitié de mon temps en Espagne pour m’entraîner. C’est là qu’habitent mon mari et ma fille. »

« Être maman et combattante, en fin de compte, ce n’est pas si compliqué ! »

Car même si elle dédie une grande partie de ses journées aux arts martiaux, Karla Benitez n’a pas pour autant délaissé sa vie de femme. « Être maman et combattante, en fin de compte, ce n’est pas si compliqué ! Ma fille fait aussi du MMA, et elle voyage toujours avec moi quand je pars à l’étranger. D’ailleurs, pour mon dernier combat, comme mon coach était absent, c’est elle qui était dans mon coin ! » Après la maternité, est aussi venu le temps de l’engagement : depuis bientôt vingt ans, Karla Benitez œuvre en faveur des femmes victimes de violences conjugales, « un gros problème en Espagne ». « Avec mon expérience des sports de combat, je donne des cours de défense physique au sein d’une association. C’est important de s’engager pour les causes qui nous tiennent à cœur. » Un modèle d’implication dans et en dehors de la cage.

Très expérimenté en pieds-poings, Mohamed El Dwansy ne compte plus les trophées remportés dans des compétitions internationales de taekwondo, de karaté, de kick-boxing et de kung-fu. À 40 ans, l’Égyptien se dédie maintenant au MMA, et enchaîne les victoires avant la limite.

« En Égypte, la plupart des gens qui combattent à haut niveau le font pour l’argent. Moi, je le fais parce que je suis passionné, et par pur esprit martial. » Il faut dire que les sports de percussion ont toujours fait partie de la vie de Mohamed El Dwansy : au cours des trois dernières décennies, le vétéran de quarante ans a écumé les différents circuits de pieds-poings continentaux et accumulé les médailles. Sacré champion d’Afrique en kung-fu et en kick-boxing, multiple vainqueur du championnat d’Égypte de karaté, il a également atteint la 5e place lors des mondiaux de taekwondo, sa plus belle performance à ce jour. « Mon objectif est de me distinguer dans la vie comme dans les arts martiaux. Forcément, l’un va avec l’autre. Dans l’académie de sports de combat que je dirige, je me concentre autant sur le coté sportif que sur le côté moral. »

« J’ai beaucoup de volonté »

En plus d’être un encadrant dévoué, Mohamed El Dwansy reste un combattant de haut niveau, notamment en MMA, sport qu’il pratique depuis 2010. Principalement actif en Afrique et en Asie, l’Égyptien s’avère être particulièrement spectaculaire dans la cage, où il a terminé 9 de ses 10 victoires avant la limite de temps. « Je suis un bon striker, mais j’ai aussi beaucoup de volonté. Je me souviens qu’une fois, lors d’un combat de kick-boxing, je m’étais gravement blessé au bout de seulement 20 secondes. Mais j’avais continué, et je m’étais finalement imposé… C’est ma mentalité. » Un état d’esprit qui lui sera bien utile pour son prochain combat, prévu sur la carte principale d’HEXAGONE MMA 8. « Ça représente un vrai pas en avant, je n’ai encore jamais combattu en Europe. Je suis très impatient de me tester sur une grande scène. »

Sorti de la pauvreté de Rio de Janeiro, Wanderson Barcelos s’est construit un parcours inspirant, qui le mène aujourd’hui dans la cage d’HEXAGONE MMA. L’objectif : faire parler ses poings, et briller sur une belle scène européenne.

Après avoir reçu, Wanderson Barcelos souhaite maintenant donner en retour. Originaire des quartiers sensibles de Rio de Janeiro, le Brésilien a esquivé les travers de la vie grâce à la rigueur des arts martiaux, et aspire à montrer la voie aux nouvelles générations. « Quand j’étais petit, une légende de l’UFC, Minotauro, a créé une association pour aider les jeunes des favelas. Ça m’a aidé, ça m’a inspiré, et aujourd’hui, je fais la même chose, à mon échelle », explique le combattant de 29 ans, toujours ancré à sa ville natale. Il faut dire que sur les hauteurs de Rio, « la vie est assez difficile ». « Il y a une grosse pauvreté, et les adolescents ne connaissent pas beaucoup d’autres moyens que la drogue pour s’en sortir. C’est terrible, parce qu’on pourrait faire tellement de belles choses ! » Wanderson Barcelos, lui, s’est tourné vers le sport : boxe, muay thaï, MMA… Au point de se lancer finalement dans une carrière professionnelle.

« J’ai le sentiment d’être un modèle pour les jeunes »

« Au début, beaucoup de mes proches me disaient que c’était un choix stupide. Comme je viens d’un endroit très modeste, habituellement, les gens font des métiers plus sûrs et plus rémunérateurs pour mettre de la nourriture dans l’assiette. Mais aujourd’hui, j’ai le sentiment d’être un modèle pour les jeunes, je suis fier de ce que j’ai accompli. » En effet, moins de dix ans après ses débuts sur un ring, Wanderson Barcelos a réussi à faire monter sa cote au Brésil, afin de s’offrir un premier tremplin vers l’Europe. « Étant donné que le MMA est en plein développement en France, c’est très excitant de venir y combattre maintenant. J’ai envie de profiter de l’occasion et de faire partie de ce processus. » Comme à son habitude, c’est avec ses poings que le Brésilien compte se démarquer, lui qui se décrit comme « un pur striker avec un gros pouvoir de K-O ». Reste à saisir l’opportunité.

Présent sur le circuit professionnel depuis 1993, Antony Réa célébrera ses 30 années de carrière lors d’HEXAGONE MMA 8. À 46 ans, il s’apprête à livrer l’une de ses dernières batailles, à domicile.

Même s’il n’est pas du genre à s’en vanter, Antony Réa fait incontestablement partie des pionniers du MMA français. Avec 53 combats professionnels au compteur, disputés dans une vingtaine de pays différents, le Sudiste entend maintenant refermer ce chapitre martial de la plus belle des manières, à Béziers, presque 30 ans jour pour jour après ses débuts. « J’ai commencé ma carrière en 1993, donc cette année, je veux boucler la boucle. C’est une sorte de baroud d’honneur », explique-t-il. L’occasion, aussi, de se confronter à un MMA modernisé, bien différent du sport découvert à la fin du 20e siècle. « Je viens du Kenpô et du pankido. Mon premier combat libre, je l’ai fait avant la création de l’UFC ! À ce moment-là, c’était vraiment underground. On était bien loin de la normalisation et de l’effet de mode actuel. Il y avait peu d’événements et peu de combattants. En France, on devait être 15 ou 20 à combattre régulièrement à l’étranger, c’était un microcosme. » Pourtant, à l’orée des années 2000, Antony Réa a réussi à se frayer une place dans ce milieu pas très tendre pour les « petits Français » comme lui.

« Montrer qu’à mon âge, on peut continuer à performer »

AFC, Cage Rage, Jungle Fight, KSW, BAMMA… Pendant des années, il a enchaîné les prestigieux galas, occasionnant des duels avec plusieurs figures de la discipline, comme Evangelista « Cyborg » Santos, Rich Franklin ou Vitor Belfort. « Évidemment, je me sens très différent de cette époque. Je vois bien que j’ai pris vingt ans ! », sourit-il aujourd’hui. « Mais d’un autre côté, c’est un sport qui ne repose pas uniquement sur le physique : j’ai beaucoup plus d’expérience et je me gère mieux qu’avant. Je veux envoyer un message, et montrer qu’à mon âge, on peut continuer à performer. » Une manière, aussi, de replacer les valeurs martiales au centre du débat. « Je pense que les arts martiaux, ce n’est pas juste un bouton à allumer quand on rentre sur le tatami ou dans la cage. On est comme ça dans la vie. Un artiste martial, il peut avoir toute l’attitude qu’il veut, mais quand il voit une personne âgée sur un trottoir, c’est lui qui descend. »

Figure du MMA français, passé par le Cage Warriors, le M-1 ou encore le Pride FC, Gregory Bouchelaghem, 45 ans, doit également sa notoriété à l’activité qu’il exerce sur Youtube, derrière le pseudonyme « GregMMA ». Pour son grand retour dans une cage, le 28 juillet au théâtre antique d’Orange, il entend prouver qu’il reste, avant tout, un combattant de haut niveau.

Tu n’as plus effectué de combat professionnel depuis 2006. Pourquoi avoir choisi de reprendre ta carrière maintenant, presque 20 ans plus tard ?

Il y a plusieurs raisons. D’abord, je sens que je vieillis, et que je n’ai plus beaucoup de temps pour m’amuser pleinement dans ce sport. Donc je me dis que c’est la dernière ligne droite pour prendre du plaisir. Et puis, aujourd’hui, ma notoriété est surtout due aux vidéos que je fais sur Youtube. Beaucoup de gens ne me connaissent qu’à travers ça, et ne sont pas forcément au courant de ce que je peux donner dans une cage, en situation réelle. Donc c’est aussi une manière de leur montrer ce que je vaux, et que le papy est encore là !

Cette vision, possiblement incomplète, que peuvent avoir les jeunes générations de toi, c’est quelque chose qui te pèse ?

Je ne dirais pas que ça me pèse, ce serait une forme de narcissisme qui n’a pas lieu d’être. Mais ça peut être dérangeant parfois, même s’il n’y a bien sûr pas de quoi pleurer. Je ne suis pas quelqu’un qui fait de la musculation pour amuser la galerie. Avant d’être un youtubeur, je suis un combattant, et j’ai toujours essayé de faire ça du mieux que je peux.

Les années ont passé depuis ta dernière sortie dans une cage. Es-tu un combattant différent de l’époque ?

Ça, justement, ça va être très intéressant. Je me demande comment je vais réagir. Il y a vingt ans, j’étais fougueux, mais ma technique n’étais pas aussi élaborée que maintenant. Aujourd’hui, je suis largement plus technique, et j’ai bien envie de voir ce que ça donne. Je suis vraiment curieux.

Au global, es-tu un meilleur combattant aujourd’hui, à 45 ans ?

Sur cinq minutes, c’est certain que je suis meilleur qu’à l’époque. Mais sur quinze, on verra ! J’avais un bon cardio avant, et maintenant, ce n’est plus mon point fort. Si je suis capable d’envoyer pendant quinze minutes, ça peut être dur de me battre.

Il n’y a pas que l’aspect physique. Tu as sûrement beaucoup évolué également sur le plan mental.

Avant, je combattais en partie parce que j’avais des frustrations en moi, des choses que je n’avais pas réussi à accomplir en tant qu’homme. Aujourd’hui, je suis beaucoup plus calme, apaisé. Ça change beaucoup ma mentalité. J’ai moins de fougue, mais j’ai toujours faim. C’est une faim différente, je cherche des réponses. Est-ce que l’expérience et la technique peuvent compenser le manque de vitalité ? D’un point de vue martial, c’est très intéressant.

Justement, cet aspect purement martial, presque spirituel, cela t’a toujours inspiré…

Je ne pense pas qu’on ait assez d’une vie pour apprécier la totalité de cet art. Et encore moins pour avoir une expertise dans tous les domaines. Donc à chaque fois que je vais dans des clubs de lutte ou de boxe différents, je vois des gens qui m’inspirent et qui m’apprennent. Et à chaque fois que je rencontre un champion, j’essaie de m’approprier une partie de sa technique. Ça, c’est sûr que ça m’a fait grandir, c’est une belle école d’humilité.

Tu n’as jamais eu l’occasion de combattre en France, est-ce que le fait de te produire devant ton public a pesé dans la balance au moment de rejoindre HEXAGONE MMA ?

Il y a vingt ans, quand je combattais, je me faisais toujours siffler. Aujourd’hui, j’ai une bonne cote de popularité, les gens m’apprécient, et je suis sûr qu’ils seront au rendez-vous pour me donner de la force et me soutenir. Ça va me galvaniser quand je serai dans la cage et que la fatigue viendra.

Toute cette attente du public, est-ce que ça représente une grosse pression ?

La pression, je l’ai déjà quasiment toutes les semaines, quand je combats avec mes invités sur Youtube. Je me mets en danger face à un million de personnes sur internet… Donc je suis habitué.

HEXAGONE MMA 10 se tiendra au théâtre antique d’Orange, un lieu particulier et chargé d’histoire. Qu’est-ce que cela t’inspire ?

Combattre dans un théâtre antique romain, c’est un petit peu un retour aux sources ! Nous, les combattants de MMA, on a toujours été comparés à des gladiateurs des temps modernes, donc c’est l’occasion d’y être pleinement, à la fois dans le cadre et dans la pratique. Sauf que cette fois, il n’y aura pas de mise à mort… À part pour mon adversaire !

Concrètement, quels sont tes objectifs, maintenant que tu as rejoint HEXAGONE MMA ? Aller chercher une ceinture ?

Ce serait magnifique, mais est-ce que je le mérite ? Ça, on verra le 28 juillet. Mais pourquoi pas faire un dernier « rush » vers une ceinture, et celle d’HEXAGONE MMA me plaît fortement.

Ton prochain combat se fera à un poids intermédiaire de 90 kg. Dans quelle catégorie de poids comptes-tu t’installer durablement ?

J’ai presque toujours combattu à -84 kg, mais ne sais pas si je peux encore faire ce poids-là. Je ne connais pas les techniques de weight-cutting, parce que je ne l’ai jamais fait dans ma carrière, ce n’est pas forcément une idée qui me plaît. Donc je ne sais pas comment mon corps va réagir. Il faudra voir ça dans le futur.

Gregory Bouchelaghem alias GregMMA, star de Youtube et vétéran du Pride FC et du Cage Warriors, intègre les rangs d’HEXAGONE MMA via un contrat multi-fight. Combattant de haut niveau et star des réseaux sociaux, il fera ses débuts au sein de l’organisation le 28 juillet, au théâtre antique d’Orange.

Nouvelle signature de choix pour HEXAGONE MMA ! L’organisation vient de finaliser l’arrivée du vétéran français Gregory Bouchelaghem, 45 ans, qui s’est engagé via un contrat multifight. Son premier combat au sein de la ligue est prévu le 28 juillet prochain, au théâtre antique d’Orange, à un poids intermédiaire de 90 kg. Figure d’une génération de précurseurs des arts martiaux mixtes, il s’est aussi imposé, ces dernières années, comme l’une des stars actuelles de la disciplines, à travers un travail de démocratisation réalisé sur internet, derrière le pseudonyme « GregMMA ». Son retour s’annonce très attendu !

« Nous sommes particulièrement heureux d’accueillir Gregory Bouchelaghem chez HEXAGONE MMA. Non pas seulement au regard de sa célébrité, mais surtout parce que c’est un vrai combattant de talent, qui a marqué un pan de l’histoire des arts martiaux mixtes en France », se satisfait Jérôme Pourrut, co-fondateur de l’organisation. « C’est un événement de pouvoir le faire combattre en France. »

Avec neuf apparitions dans la cage au compteur (5-4), Gregory Bouchelaghem a, au cours des années 2000, côtoyé le plus haut niveau international. Entre deux combats pour la ceinture du Cage Warriors, le Français s’est notamment illustré au M-1 et au Pride FC, l’organisation mythique de l’époque. Réputé pour son cœur et pour ses duels spectaculaires, « GregMMA » a acquis les trois quarts de ses victoires avant la limite, et compte bien poursuivre dans cette dynamique.

« Il y a vingt ans, quand je combattais, je me faisais toujours siffler. Aujourd’hui, j’ai une bonne cote de popularité, les gens m’apprécient, et je suis sûr qu’ils seront au rendez-vous pour me donner de la force et me soutenir. Ça va me galvaniser quand je serai dans la cage et que la fatigue viendra », s’est exprimé le principal intéressé, impatient de se produire à domicile, sur la carte d’HEXAGONE MMA 10.

« C’est une vraie chance, pour ses fans actuels, de voir de quoi il est capable dans un vrai combat », estime Mathieu Nicourt, match-maker et directeur sportif d’HEXAGONE MMA. « C’est pourquoi nous sommes ravis d’avoir pu le convaincre de revenir à la compétition, et de le faire avec notre organisation. J’espère que le public va découvrir quel combattant il est vraiment ! » Rendez-vous le 28 juillet !

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Fière représentante de la Nouvelle-Calédonie, dont elle est originaire, Stéphanie Ielö Page combat pour tout un peuple dans la cage d’HEXAGONE MMA. Son arme, affûtée par des années de pratique : la boxe pieds-poings.

À chacune de ses victoires, Stéphanie Ielö Page s’enroule avec fierté dans le drapeau bleu, rouge et vert du FLNKS, le parti indépendantiste kanak. Car c’est de Nouvelle-Calédonie que la combattante de 34 ans tire ses origines, par sa mère, et son deuxième prénom, que « personne ne prononce correctement ». « Là-bas, ils me suivent beaucoup. Comme c’est un petit département d’outre-mer, ils sont très contents d’être représentés. Je sais que mes combats passent souvent dans les journaux. » Loin de ses racines, Stéphanie Ielö Page est née et a grandi à Brest, où elle vit et s’entraîne encore actuellement, au sein du Boxing Lab. « Pendant un moment, j’ai vécu à Paris, parce que c’était plus facile pour la boxe. Mais il y a deux ans, je suis revenue en Bretagne, et on a créé ce club », retrace-t-elle. Car avant de se convertir avec succès au MMA, la strikeuse calédonienne avait déjà tutoyé le très haut niveau martial, allant jusqu’à remporter cinq championnats du monde de boxe thaï, puis quatre titres mondiaux en K1.

« À côté des arts martiaux, je suis poissonnière »

Forcément, ses performances dans la cage ont été précédées par de longues heures d’apprentissage de la lutte et du jiu-jitsu, deux disciplines « complètement inconnues » avant sa transition. « Mon premier combat de MMA, je l’ai perdu sur une clé de bras, mais je n’avais jamais fait de sol. Du coup, je me suis dit : ‘il va peut-être falloir insister là-dessus’ », en sourit-elle aujourd’hui. « C’est encore un point faible, mais depuis, j’ai adapté ma boxe en fonction de ça. Mon travail à l’entraînement repose beaucoup sur le fait d’esquiver les amenées au sol. » Pour continuer sa progression, et optimiser ses différents camps de préparation, Stéphanie Ielö Page a également la chance de disposer d’horaires de travail très avantageux. « À côté des arts martiaux, je suis poissonnière, donc je fais les marchés le matin. Quand je suis revenue de Paris, je cherchais du travail, et je me suis dit que je pouvais tenter ça. Mais je n’y connaissais rien, je suis partie de zéro. J’ai dû apprendre à faire les filets et à reconnaître les poissons ! L’avantage, c’est que ma patronne est très compréhensive. Quand je lui demande quelques jours pour partir combattre à l’étranger, elle est tout le temps d’accord. »

Spécialiste du combat au sol, où il a performé à haut niveau, Quentin Arola est reconnu pour ses soumissions spectaculaires plus que pour ses talents de boxeur. Son prochain combat, dans la cage d’HEXAGONE MMA, est l’occasion parfaite de prouver qu’il n’a pas qu’une seule corde à son arc.

Alors que sa carrière de combattant a débuté en 2017, peu après ses premiers entraînements, Quentin Arola aurait dû commencer les arts martiaux mixtes bien plus tôt. En tout cas, c’est ce qu’il souhaitait. « Quand j’avais 17 ans, je voulais vraiment faire du MMA. Mais un jour, je suis tombé par hasard sur un cours d’essai de jiu-jitsu, et j’ai vraiment adoré. Du coup, j’ai laissé tomber mon envie initiale, et je me suis consacré au sol », explique-t-il, deux décennies plus tard, aujourd’hui âgé de 34 ans. Tombé amoureux de l’art martial brésilien et de ses valeurs, Quentin Arola a atteint le haut niveau en jiu-jitsu, cumulant deux titres de champion de France et une demi-finale européenne en ceinture marron, avant d’obtenir sa ceinture noire. Finalement, en 2017, le MMA est inévitablement revenu sur la table. « Je ne ressentais plus vraiment d’adrénaline après dix ans de compétitions de sol. En plus, j’avais vraiment envie de combattre en MMA, j’ai toujours voulu essayer. »

« Je veux montrer que j’ai progressé en boxe »

Après le style stéréotypé adopté à ses débuts, et uniquement basé sur la recherche de la soumission, Quentin Arola s’est progressivement mué en un combattant complet. « À l’époque, peu importe ce qu’il se passait, je tirais la garde, parce que je suis très dangereux sur le dos. Mais maintenant, je veux montrer que j’ai progressé en boxe, et que j’arrive à tenir face à des bons strikers debout. » Le Sudiste souhaite également profiter de sa première apparition dans la cage d’HEXAGONE MMA pour apporter plus de structure à sa carrière. « Quand j’ai commencé, j’acceptais un peu tous les combats. On me proposait de voyager, de vivre des expériences, donc j’étais très content. Mais ça m’a aussi fait défaut : je faisais mon cutting tout seul, sans rien y connaître, c’était un peu n’importe quoi. Là, cette fois, je n’aurai aucune excuse ! »

Depuis son exil d’Afghanistan, où il a fui la guerre, Parwiz Arabzai s’est reconstruit une vie en France, bien loin des conflits. Fortifié par des épreuves vécues très jeune, c’est dans le MMA que le combattant a maintenant choisi de jeter toute son énergie. Pour lui et pour les siens.

L’histoire de Parwiz Arabzai ressemble à celle de beaucoup d’immigrés du Moyen-Orient. Originaire d’Afghanistan, il a fui la guerre pour rejoindre l’Europe et « retrouver la liberté ». « Quand j’avais 16 ans, j’ai quitté ma famille, et je suis parti seul, en camion », explique-t-il aujourd’hui, à 25 ans, dans un bon français toutefois marqué par un net accent. « On a passé illégalement le Pakistan, l’Iran, la Turquie… J’ai même été en prison en Bulgarie. Ce serait très long de tout raconter, c’était comme dans un film. » Une année complète de voyage et de « galères », pour finalement arriver en France en 2017, sans famille ni repères. Débarqué à Paris, sur le conseil d’un compatriote rencontré sur internet, il passe ses premiers jours dans la rue, déboussolé. « J’ai dormi quelques semaines dehors, et après, je suis rentré dans un foyer. Avec le temps, j’ai finalement pu avoir mes papiers. » Un peu plus stable, il demande alors à son assistante sociale de lui trouver une salle de sport, et atterrit, par hasard, à la Free Fight Academy.

« Mon pays me manque, ma famille me manque »

Sans aucun autre bagage sportif que la lutte, pratiquée dehors, entre amis, dans les rues de Kaboul, Parwiz Arabzai débute donc le MMA sous la houlette de Mathieu Nicourt, et se construit progressivement un palmarès. Aujourd’hui, il s’estime « très complet », et assure pouvoir s’adapter à son adversaire quel que soit le domaine. « Striking, lutte, sol, tout me va. Mais j’ai vraiment confiance en mes poings. Je sais que si mon adversaire en prend une seule, il tombe K-O. Récemment, ma mentalité à vraiment évoluée, je veux absolument finir mes combats, et je sais que j’en suis capable ». Outre la polyvalence et la puissance, c’est surtout la détermination, issue d’un passé complexe, qui constitue l’un de ses principaux points forts. « Je ne suis pas retourné en Afghanistan depuis 2017. Mon pays me manque, ma famille me manque… Donc je veux vraiment atteindre le plus haut niveau. Pour eux. »

Le 17 juin prochain, lors d’HEXAGONE MMA 9, plusieurs combattants locaux auront l’occasion de combattre à domicile, devant leur public de la Reims Arena.

C’est notamment le cas d’Anthony Dizy (14-4), qui affrontera le Péruvien Roger Garcia (8-4), et d’Alexis Fontes, opposé à son compatriote Kevin Del (4-6-1). Avant de rentrer dans la cage, les deux Rémois se rendront disponibles lors d’un entraînement public, organisé dans l’enceinte de leur club, l’Europe Top Team, le 22 mai à 16h00. L’occasion d’échanger avec eux à l’aube d’un moment décisif pour leurs carrières respectives.

Pour rappel, Anthony Dizy est un ancien lutteur de haut niveau, médaillé aux championnats d’Europe. Après sa transition vers le MMA, le Français s’est rapidement fait un nom sur le continent, en enchaînant les victoires dans les meilleures organisations d’arts martiaux mixtes : Bellator, Cage Warriors, BAMMA, M-1… Plus récemment, il a participé au prestigieux tournoi à 1 million de dollars du PFL. À 34 ans, il souhaite maintenant combattre devant son public, et effectuera ses grands débuts en France dans la cage d’HEXAGONE MMA.

« Dans toute ma carrière, je n’ai jamais eu l’occasion de combattre en France, et encore moins à Reims, ma ville. Je pensais prendre ma retraite, mais la proposition d’HEXAGONE MMA m’a fait changer d’avis. Je suis très content de rejoindre l’organisation, et impatient de montrer ce que je vaux », se projette l’ancien poids plumes, qui évoluera cette fois chez les poids légers.

Comme Anthony Dizy, Alexis Fontes a également connu le monde professionnel avant de se lancer dans le MMA. Sparring-partner de Teddy Riner en équipe de France de judo, il s’est ensuite illustré en jiu-jitsu, discipline dans laquelle il a été médaillé à de nombreuses reprises lors des championnats de France, d’Europe, et du monde. Un passif qui se remarque très bien dans la cage, puisque le Rémois compte 100 % de victoires par soumission. Aujourd’hui âgé de 31 ans, il affiche clairement ses ambitions : « accumuler les victoires et aller chercher la ceinture. »

Boxeur de talent, notamment passé par l’Insep, Mehdi Ben Lakhdhar fait partie des combattants français en vogue, dont chaque apparition dans la cage est très attendue du public. Invaincu et spécialiste du K-O, il entend bien faire le show à domicile, lors d’HEXAGONE MMA 8.

« Si je combats en France, je ramène au moins 1000 spectateurs dans la salle ! » Mehdi Ben Lakhdhar, 32 ans, a pleinement conscience de sa cote de popularité et de l’engouement que suscite sa récente signature à HEXAGONE MMA. En effet, au cours de ces dernières années, il a su fédérer beaucoup de fans autour de sa personnalité, mais surtout de son style, caractérisé par une boxe spectaculaire. « J’ai une cinquantaine de combats en amateur, j’ai été vice-champion de France, et je suis aussi passé par l’Insep pendant deux ans », détaille le principal intéressé. « D’ailleurs, c’est après ça que j’ai basculé vers le MMA. En fait, je ne voulais pas passer professionnel en boxe juste pour passer professionnel. À l’époque, en France, ce n’était pas très attirant. » Alors aujourd’hui, il prend plaisir à mettre ses poings au service des arts martiaux mixtes. Et même s’il a la foudre dans les gants, Mehdi Ben Lakhdhar n’est pas pour autant un combattant unidimensionnel. « C’est vrai que pour l’instant, on ne m’a pas beaucoup vu lutter ni aller au sol dans mes combats. Mais je m’entraîne énormément en grappling et en luta livre. Je pense que je pourrais surprendre beaucoup de personnes, qui voient simplement en moi un striker. »

« Prendre la ceinture des poids légers d’HEXAGONE MMA »

Il faut dire que depuis ses débuts dans la cage, le Français a impressionné son monde grâce à la boxe, notamment au Cage Warriors, où il s’est imposé à trois reprises par TKO dans le premier round. Des performances qui font figure de référence, et qui donnent encore plus de crédit à son statut d’invaincu. Alors forcément, dans l’esprit de Mehdi Ben Lakhdhar, la confiance règne. « J’ai dit que j’acceptais n’importe qui. J’ai des ambitions, et la première, c’est de prendre la ceinture des poids légers d’HEXAGONE MMA. » Un défi vers lequel il avance sans stress, et qui devrait lui donner l’occasion de faire le show, comme à son habitude. « Mes entrées, c’est quelque chose ! Quand je marche vers la cage, je choisis toujours la bande-son d’un dessin animé japonais pour m’accompagner, et ça aussi, ça plaît beaucoup au public. » Le rendez-vous est pris.

Depuis qu’il a quitté son emploi pour se lancer pleinement dans les arts martiaux mixtes, Mathieu Rakotondrazanany s’entraîne sans relâche, espérant convertir sa grosse prise de risque en un pari gagnant. L’opportunité offerte par HEXAGONE MMA est un tremplin à ne pas laisser filer.

Vue de l’extérieur, la vie de Mathieu Rakotondrazanany est loin d’être la plus trépidante du monde. « Je ne suis pas quelqu’un qui aime sortir. Je préfère rester tranquillement à la maison, profiter de ce que j’ai, de ma famille. Je suis assez simple, et les arts martiaux occupent une très grande partie de ma vie. Je ne fais pas grand-chose à part m’entraîner. » Dédié à sa discipline de cœur, le Français d’origine malgache explique passer sa vie dans le train, entre Narbonne, où il réside, et Toulouse ou Montpellier, où il s’entraîne. « J’ai compté, au total, je fais 13h de train par semaine ! » S’il peut se le permettre, c’est parce que Mathieu Rakotondrazanany, 27 ans, a mis tous ses œufs dans le grand panier du MMA.

« Je reste très à l’aise avec mes jambes »

« Je mise beaucoup sur cette carrière. J’ai arrêté de travailler pour m’entraîner deux fois par jour, je me donne les moyens de réussir. C’est maintenant ou jamais ! » La suite d’un parcours sportif commencé très jeune, par le taekwondo, puis ponctué de passages en boxe française et en boxe thaïlandaise. « Forcément, j’ai dû adapter mon bagage de taekwondoïste au MMA, mais je reste très à l’aise avec mes jambes. » Un style de pur striker qu’il tente d’appliquer aussi souvent que possible dans la cage : au cours de la dernière année, Mathieu Rakotondrazanany a réalisé quatre sorties chez les professionnels, illustrant parfaitement son envie de réussite. Il conclut : « c’est simple, je fais tout pour faire une belle carrière. »

Particulièrement investi dans sa carrière de combattant, Laïd Zerhouni a mis toutes les chances de son côté pour performer au plus haut niveau. Un engagement que le Montpelliérain aura l’occasion de montrer à son public, le 3 juin prochain, lors d’HEXAGONE MMA 8.

Dès ses premières séances de MMA, Laïd Zerhouni l’a vite senti : « c’était fait pour moi ». Rien d’étonnant venant du benjamin d’une famille de combattants, qui a débuté la boxe à l’adolescence pour suivre les pas de ses frères. Et depuis, la passion ne l’a pas quitté. « J’ai très vite su que je voulais tenter une carrière. Donc je m’y suis mis à fond, je ne ne fais jamais les choses à moitié. » Préparateur physique, nutritionniste, kinésithérapeute, ostéopathe… En accord avec ses ambitions, le Montpelliérain de 27 ans a donc choisi de s’entourer d’une batterie de spécialistes, pour ne rien laisser au hasard. « À partir d’un certain niveau ça devient indispensable, donc j’ai pris les devants. Mais c’est en combattant que l’on se rend compte de ça : on échoue et on corrige. » Sa vie professionnelle, aussi, s’est construite en ce sens. « J’ai choisi des emplois qui s’adaptaient à mon sport. J’ai fait de la livraison, de la sécurité, j’ai été épicier. Aujourd’hui, j’arrive à me concentrer très sérieusement sur le MMA. »

« Tout ce que j’ai fait, je l’ai fait parce que j’aime ça »

Et si son parcours n’a pas été préservé de quelques « mauvais choix », comme des combats acceptés à 48h de l’échéance, Laïd Zerhouni l’assure : « tout ce que j’ai fait, je l’ai fait parce que j’aime ça. Même les erreurs m’ont fait avancer. » Une bonne mentalité, qui se traduit par un palmarès impressionnant, riche de dix victoires, dont neuf avant la limite. « Je suis très agressif, c’est ce qui me caractérise », décrit le Sudiste. Sa dernière apparition dans la cage, soldée par une victoire en seulement 25 secondes, en est d’ailleurs la preuve. Mais loin de s’en contenter, Zerhouni se projette sur la suite de son histoire, qui s’écrira à domicile, le 3 juin prochain, dans les Arènes de Béziers. « Mon objectif, c’est d’affronter les meilleurs du monde, pour, à terme, être le meilleur. Chaque nouveau combat me rapproche de ce but. »

Ancien membre des commandos parachutistes, Frankie Rollandt a su mettre son expérience militaire au service des arts martiaux. Le combat est dans son ADN, et il compte bien le prouver, le 3 juin prochain, lors d’HEXAGONE MMA 8.

Dans la cage, Frankie Rollandt avance sans pression, ou presque. Rien d’étonnant pour un ancien militaire de terrain, habitué à la lutte antiterroriste sur le continent africain. « J’ai fait 13 ans dans le Groupement des commandos parachutistes. Niveau facteur de risque, c’est pas mal, disons que je suis passé plus d’une fois à côté de la correctionnelle. Et en termes de gestion du stress, ça m’a beaucoup apporté pour le MMA. » D’ailleurs, c’est au cours d’une opération au Kosovo, en 2007, que Frankie Rollandt a découvert les arts martiaux mixtes. « Un de mes supérieurs regardait une vidéo du Pride, et quand je suis tombé dessus, je me suis dit que je voulais essayer. Du coup, on a commencé à pratiquer ensemble », se souvient le vétéran de 36 ans. Par la suite, et pendant plus de dix ans, Frankie Rollandt a poursuivi ces entraînements improvisés, souvent dans des cadres dépaysants : Mali, Niger, Centrafrique… « J’ai toujours trouvé le temps. Même quand je partais en mission, j’emportais deux paires de gants, et je m’arrangeais pour avoir quelqu’un avec qui tourner. »

« Profiter des quelques belles années qui restent »

Compétiteur dans l’âme, le Français n’a pas attendu de quitter l’armée pour se lancer dans la cage. Un choix qui a parfois pu lui faire défaut. « C’est sûr que je n’étais pas forcément dans les meilleures conditions. Ça m’arrivait, deux jours avant mon combat, d’être sur le terrain, dehors, à demander à un collègue de me tenir les pattes d’ours ! » Mais cette époque est révolue. Depuis l’été dernier, Rollandt a rangé le treillis au placard, et se consacre désormais pleinement à son sport, sans les contraintes de la vie d’avant. « Les années passent, et j’ai eu envie de faire autre chose. Même si l’esprit de commando m’apportait dans le MMA, ça représentait beaucoup de contraintes. Là, je veux me donner à fond dans le sport, et profiter des quelques belles années qui restent. »

Auteur d’un K-O fulgurant en janvier dernier lors d’HEXAGONE MMA 6, Dean Garnett sera de retour dans la cage le 3 juin, pour tenter de s’emparer de la ceinture des poids plumes de l’organisation. Un défi particulièrement symbolique pour le prodige britannique.

À peine arrivé dans l’organisation, début 2023, Dean Garnett avait affiché clairement ses ambitions : « prendre la ceinture d’HEXAGONE MMA ». Un souhait plus que jamais à sa portée, puisque l’Anglais tentera de remporter le titre mondial des poids plumes, le 3 juin prochain à Béziers, face à l’Argentin Lucas Corbage. Pour le natif de Liverpool, cette occasion est lourde de sens, après cinq années d’inactivité, auxquelles il a mis fin de la meilleure des manières, le 22 janvier dernier, en plaçant un K-O foudroyant dès les premières secondes de son combat de retour, dans la cage du Zénith de Paris. Comme quoi, le talent est toujours là. À 34 ans, l’ancien prospect britannique est désormais un combattant confirmé, dont l’ascension semble inévitable. Car dans le cas de Dean Garnett, inactivité compétitive ne rime pas avec inactivité sportive. En effet, au cours des cinq dernières années, il n’a cessé de s’entraîner durement pour peaufiner son jeu, tout en développant l’Aspire Combat Sport Academy, la salle dont il est propriétaire dans sa ville natale.

« Quand on fait travailler les autres, on travaille soi-même »

Car Dean Garnett n’est pas seulement un athlète de talent. Il s’affirme également comme un coach réputé, qui a contribué à l’ascension de plusieurs jeunes combattants du pays. En tête de liste : Muhammad Mokaev, actuellement classé dans le top 15 de sa catégorie de poids à l’UFC. « Je pense que nous avons en ce moment la meilleure équipe d’amateurs en Angleterre. Mais aussi beaucoup de professionnels de haut niveau. La beauté du coaching, c’est que même quand on fait travailler les autres, on travaille soi-même. Je suis en permanence avec des excellents combattants, et je suis moi-même un bien meilleur combattant qu’avant. » En plus de son striking tranchant, dont il a récemment fait preuve, le Scouser est également redoutable au sol, comme le prouve la ceinture noire de jiu-jitsu qu’il devrait recevoir très prochainement. « Pendant mon absence, j’ai acquis beaucoup de sagesse et de connaissances. Il me reste quatre ou cinq années au plus haut niveau, et je compte bien en profiter. » Ses concurrents sont prévenus.

Malgré un passage de vie compliqué, au cours duquel il a notamment connu la détention, Allan Taibi a su repartir de l’avant et donner un nouvel élan à sa carrière de combattant. Depuis, un seul mot d’ordre : le travail.

Alors que le MMA est encore en plein développement, nombreux sont les combattants qui remplissent des obligations professionnelles à côté de leur carrière d’athlète de haut niveau. Mais tous n’exercent pas un métier aussi physique qu’Allan Taibi. Entrepreneur dans le bâtiment depuis qu’il a lancé son entreprise, le Narbonnais de 28 ans enchaîne les journées éprouvantes, entre des installations de cloisons et des poses de faux plafonds. « C’est sûr que ce serait mieux de ne pas travailler, mais j’ai toujours fait ça. Dans ma famille, on est dans le bâtiment de père en fils, donc j’ai l’habitude. Même si je suis fatigué, je vais à la salle de sport. » Certains jours, Allan cumule même deux séances d’entraînement en plus de son emploi. « Ça, j’essaie de le faire le moins possible », nuance-t-il. « Comme je suis auto-entrepreneur, je peux mieux gérer mon temps. C’est en partie pour cette raison que je me suis lancé à mon compte. »

« J’ai dû tout mettre en pause »

Mais ce quotidien bien organisé n’a pas toujours été la marque de fabrique du jeune combattant. D’une voix basse, il reconnaît avoir « fait des bêtises » par le passé, qui lui ont d’ailleurs valu un passage d’un an et demi en centre pénitentiaire. Forcément, sa carrière de combattant, alors naissante, a subi un coup d’arrêt. « J’ai dû tout mettre en pause. Mais dès que je suis arrivé là-bas, je me suis dit qu’il ne fallait surtout pas me laisser aller. Donc j’ai fait en sorte de m’entraîner au mieux, en cardio et en musculation, pour être dans la meilleure forme possible en sortant. J’avais toujours cet objectif de reprendre le MMA. » C’est maintenant chose faite. Et malgré son rythme de vie effréné, Allan Taibi continue de progresser, pour peaufiner son style, axé sur la lutte et sur le sol. « Je vais tout faire pour aller le plus loin possible, mais je reste réaliste. Tout le monde aimerait aller à l’UFC, mais ce n’est pas pour tout le monde. »

Passé par les plus grandes organisations mondiales, dont le Bellator et le PFL, le Français Anthony Dizy (14-4) s’est officiellement engagé avec HEXAGONE MMA. Il effectuera son premier combat à Reims, le 17 juin 2023, dans la catégorie des poids légers.

HEXAGONE MMA continue d’étoffer son effectif de combattants. Après la signature de l’invaincu Mehdi Ben Lakhdhar, dont les grands débuts sont prévus le 3 juin prochain aux Arènes de Béziers, c’est un autre athlète français de référence, Anthony Dizy (14-4), qui s’est engagé avec l’organisation, via un contrat « multi-fight ». Sa première apparition est prévue le 17 juin prochain, lors d’HEXAGONE MMA 9, dans la catégorie des poids légers.

Pour Mathieu Nicourt, match-matker et directeur sportif de l’organisation, cette nouvelle signature est une vraie réussite. « Je cherchais des combattants locaux en prévision du gala de Reims. Nous échangions depuis un moment avec Anthony Dizy, et au cours d’une discussion, il m’a confié qu’il était tenté de refaire un combat dans sa ville. Je suis très heureux de l’avoir convaincu de signer pour un multi-fight. »

Spécialiste des sports de préhension, Anthony Dizy a d’abord performé au haut niveau en lutte gréco-romaine, où il a notamment terminé 3e des championnats d’Europe. Une fois arrivé en MMA, au début des années 2010, le Rémois a connu une ascension fulgurante, qui l’a rapidement placé parmi les meilleurs combattants du continent à -66 kg.

Bellator, Cage Warriors, BAMMA, M-1… Anthony Dizy a évolué dans certaines des plus prestigieuses organisations mondiales d’arts martiaux mixtes, avant, finalement, de prendre part au célèbre tournoi à 1 million de dollars du PFL, en 2021. Aujourd’hui, à 34 ans, il est déterminé à reconquérir le public français, mais cette fois, dans la catégorie supérieure (-70 kg).

« Dans toute ma carrière, je n’ai jamais eu l’occasion de combattre en France, et encore moins à Reims, ma ville. Je pensais prendre ma retraite, mais la proposition d’HEXAGONE MMA m’a fait changer d’avis. Je suis très content de rejoindre l’organisation, et impatient de montrer ce que je vaux. »

À moins de deux mois d’HEXAGONE MMA 8, prévu le 3 juin 2023 à Béziers, une partie de la carte des combats vient d’être officialisée par l’organisation. Outre le retour de Dean Garnett, qui disputera le titre mondial des -66 kg face à Lucas Corbage, l’événement sera également marqué par les débuts très attendus de Mehdi Ben Lakhdhar.

Le huitième événement d’HEXAGONE MMA, prévu le 3 juin prochain aux Arènes de Béziers, s’annonce exceptionnel en tous points. D’abord de par son cadre inédit, mais aussi et surtout au regard des affiches proposées. Partiellement dévoilée par l’organisation, la carte comprend en effet des combats de très haut niveau, à commencer par son main-event, qui opposera Dean Garnett à Lucas Corbage pour le titre mondial des poids plumes (-66 kg). Auteur du K-O le plus rapide depuis la création de l’organisation (20 secondes), le Britannique tentera cette fois de s’emparer de la ceinture pour confirmer son retour au plus haut niveau, après plus de quatre ans d’absence.

Nouvelle signature d’HEXAGONE MMA, l’invaincu Mehdi Ben Lakhdhar sera également de la partie, puisqu’il affrontera le Brésilien Wanderson Barcelos pour ses débuts dans l’organisation. Star du Cage Warriors, doté d’une boxe d’élite, le Parisien sera attendu au tournant. « Nous sommes impatients de voir évoluer Mehdi dans notre ligue », anticipe Jérôme Pourrut, co-fondateur d’HEXAGONE MMA. « C’est l’un des poids légers les plus talentueux du pays, et son style de combat est particulièrement spectaculaire. En plus, il sait fédérer les fans autour de lui, c’est un vrai personnage. »

À l’occasion de son premier événement dans le sud de la France, HEXAGONE MMA mettra également à l’honneur des combattants locaux, comme Antony Réa, originaire de Carcassonne. Icône des arts martiaux mixtes, passé par tous les continents, il tentera, à 45 ans, de faire étal de son immense expérience face à un autre vétéran, l’Égyptien Mohamed El Dwansy. Idem pour le prospect montpelliérain Laïd Zerhouni, qui se produira lui-aussi devant son public, contre le grappler slovaque Michal Dobias.

« Nous avons composé une carte de très haut niveau », se satisfait Mathieu Nicourt, match-maker et directeur sportif de l’organisation. « En plus des stars qui occuperont la tête d’affiche, nous avons sélectionné les meilleurs combattants du sud de la France, qu’ils soient déjà connus ou en début de carrière. » D’ici au mois de juin, d’autres noms seront encore annoncés, pour ce qui devrait être l’un des temps forts de la saison d’HEXAGONE MMA.

La carte d’HEXAGONE MMA 8 :

• Combat principal, pour le titre mondial des -66 kg : Dean Garnett (10-2-1, Angleterre) VS Lucas Corbage (11-1, Argentine)
• Combat co-principal, chez les poids légers -70 kg : Mehdi Ben Lakhdhar (6-0-1, France) VS Wanderson Barcelos (6-1, Brésil)
• Poids moyens -84 kg : Antony Réa (38-15, France) VS Mohamed El Dwansy (12-10, Égypte)
• Poids pailles -52 kg : Karla Benitez (19-16-1, Venezuela) VS Stéphanie Ielö Page (7-5, France)
• Poids moyens -84 kg : Laïd Zerhouni (10-8, France) VS Michal Dobias (11-11, Slovaquie)
• Poids plumes -66 kg : Jack Claffey (0-1, Angleterre) VS Yassin Chtatou (1-2-1, France)
• Poids plumes -65.8kg : Quentin Arola (3-5, TFT Toulouse, France) VS Parwaiz Arabzai (4-3, France)
• Catchweight 80kg : Frankie Rollandt (4-6, Carcassonne, France) VS Allan Taibi (2-5, Narbonne, France)
• Welterweight -77.1 kg : Mathieu RAKOTONDRAZANANY (2-3, Narbonne, France) VS Fernando Calvo (5-3, Espagne)